Ο αγαπητός κύριος… ASSOS!

Μια «ιστορία» από μόνος του.

Ήταν στα μέσα της δεκαετίας του ’90, όταν ένα ανοιξιάτικο πρωινό συνάντησα στην παραλιακή λεωφόρο στο Λαγονήσι έναν ηλικιωμένο ποδηλάτη που δεν τον είχα ξαναδεί.

Τότε τα πράγματα ήταν πιο «οικογενειακά»  στο ποδήλατο. Συνήθως, όποιους έβλεπες στο δρόμο τους ήξερες καλά, και κάθε καινούργιος ποδηλάτης γινόταν αμέσως αντιληπτός.
Πατημένα τα 60, αδύνατος και αθλητικός μιλώντας μου αγγλικά με γερμανική προφορά, μου συστήθηκε σαν Toni από την Ελβετία. Ασπρομάλλης, με καινούρια ποδηλατικά ρούχα που του εφάρμοζαν άψογα, είχε ένα λευκό αγωνιστικό ποδήλατο σε άριστη κατάσταση και με δύο μικρά αυτοκόλλητα ASSOS στο διαγώνιο σωλήνα. Με ευγενική φυσιογνωμία, άψογο πεταλάρισμα και πολύ φιλική διάθεση για κουβέντα μου κίνησε το ενδιαφέρον. Τον ξανασυνάντησα και τις επόμενες ημέρες. Όπως μου είπε ερχόταν περίπου δύο φορές το χρόνο στην Ελλάδα, ήταν η γυναίκα του Ελληνίδα, έμεναν κάπου στο Καλαμάκι και απολάμβανε τον ήλιο, τη θάλασσα και κανένα φρέσκο ψαράκι στα ταβερνάκια της παραλίας. Φαινόταν να ξέρει πολύ καλά ό,τι έχει σχέση με το ποδήλατο, και πέρα από αυτό φαινόταν να ξέρει πολύ καλά πρόσωπα και πράγματα που αφορούσαν τη διεθνή ποδηλασία, και αυτό ήταν κάτι που δεν το έκανε επιδεικτικά, όπως συνηθίζεται στους καιρούς μας, αλλά προέκυπτε μέσα από την κουβέντα.
Τον ξαναείδα το φθινόπωρο της ίδιας χρονιάς και πάλι επάνω στην κουβέντα μου είπε έτσι απλά, «Ναι, ξέρεις έχω μια εταιρεία που φτιάχνει ρούχα ποδηλασίας, την ASSOS, πιθανόν να τη γνωρίζεις. Τώρα πια έχω αρχίσει και δεν ασχολούμαι πολύ, έχουν αναλάβει τα παιδιά μου, και θέλω να απολαμβάνω το ποδήλατο μου.» Εγώ απλά έμεινα με το στόμα ανοιχτό, προσπαθώντας, μάλλον αδέξια να κρύψω την έκπληξη και τον θαυμασμό μου. Μόλις συνειδητοποίησα ότι είχα γνωρίσει τον Toni Maier, τον ιδρυτή και ιδιοκτήτη της εταιρείας ASSOS, τον άνθρωπο που έχουν κατατάξει μέσα σε αυτούς στους οποίους οφείλεται κατά κύριο λόγο η εξέλιξη της ποδηλασίας. Είχα τη χαρά και την τιμή να τον ξανασυναντήσω αρκετές φορές από  τότε, και ο Toni πάνω από 75 πια, διατηρεί πάντα τη λαχτάρα για ποδήλατο, και διάθεση για φιλική κουβέντα.
Οι περισσότεροι λίγο-πολύ, γνωρίζουμε για την ASSOS ότι είναι μια μεγάλη, εάν όχι η καλύτερη, εταιρεία κατασκευής αποκλειστικά ποδηλατικών ρούχων. Η έδρα της εταιρείας βρίσκεται στο San Pietro di Stabio, στο καντόνι του Ticino στην Ελβετία, μια περιοχή με ιδιαίτερα αναπτυγμένη από παλιά κλωστοϋφαντουργία, πολύ κοντά στο Como και τα Ιταλικά σύνορα. Η εμπλοκή των Maier με το ποδήλατο ξεκίνησε από την αρχή του 20ου αιώνα, όπου ο παππούς του Toni ξεκίνησε ένα κατάστημα ποδηλάτων στη Ζυρίχη.

Ο ίδιος ο Toni ήταν από νωρίς ένα ανήσυχο πνεύμα και ένα εφευρετικό μυαλό που προσπαθούσε να δημιουργήσει νέα πράγματα στο χώρο του ποδήλατου και να εμπνευστεί από άλλους χώρους και σπορ. Έτσι εμπνευσμένος από το σκι, όπου ήταν πολύ πιο μπροστά στην αεροδυναμική έρευνα, ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε τις αεροδυναμικές σήραγγες στα μέσα του ’70 για να δοκιμάσει τη συμπεριφορά ενός ποδηλάτου με τον αναβάτη του. Εκεί είδε ότι τα μάλλινα ρούχα που χρησιμοποιούσαν έως τότε είχαν σημαντική αεροδυναμική υστέρηση ως προς τις εφαρμοστές φόρμες του σκι και έτσι ξεκίνησε και η κατασκευή του πρώτου σορτς από lycra, και στη συνέχεια και του υπόλοιπου ρουχισμού.
Στην αρχή αντιμετώπισε μεγάλο σκεπτικισμό και άρνηση, ώσπου το 1977 όλα άλλαξαν και οι επαγγελματικές ομάδες έκαναν ουρές στην αυλή του για να προμηθευτούν τα ρούχα του, με τη θρυλική T.I.-RALEIGH του Peter Post να κάνει την αρχή. Κάτι που διαφοροποιεί την ASSOS από τις άλλες εταιρείες από τότε έως και σήμερα, είναι ότι όλες οι ομάδες ή μεμονωμένοι αθλητές πρέπει να αγοράσουν οι ίδιοι τον ρουχισμό τους από αυτόν. Είναι οι δημιουργοί του slogan «sponsor yourself» και αυτό έγινε στην αρχή από ανάγκη, γιατί ο Toni δεν είχε επιπλέον χρήματα για χορηγίες, και αργότερα συνεχίστηκε σαν πολιτική της εταιρείας.
Τότε, τα πρώτα χρόνια τα ρούχα από lycra είχαν την τριπλάσια και τετραπλάσια τιμή από τα αντίστοιχα μάλλινα της εποχής. Πολύ πρόσφατα, το 2013, αντικατέστησαν τα chamois σε 850 σορτς αθλητών από επαγγελματικές ομάδες που ήθελαν κάτι καλύτερο από αυτό του χορηγού τους, και ο καθένας  από αυτούς πλήρωσε το κόστος της μετατροπής. Η ASSOS όμως χορηγεί ρουχισμό σε μια ερασιτεχνική ομάδα της περιοχής του Ticino, που αποτελείται ως επί το πλείστον από μεγαλύτερους σε ηλικία αθλητές που κάνουν ποδήλατο παράλληλα με την εργασία και τις άλλες δραστηριότητες τους. Αυτοί αποτελούν άλλωστε και το «πεδίο δοκιμών» όλων των νέων προϊόντων τους. Πρόκειται για την ομάδα «ASSOS  Werksmannschaft Team», κάποια από τα μέλη της οποίας είναι εργαζόμενοι στην ASSOS και επαγγελματίες στον έλεγχο των προϊόντων. Σε καθημερινή βάση δοκιμάζουν τον νέο ρουχισμό πριν αυτός βγει στην παραγωγή και μάλιστα, στα πλαίσια των δοκιμών λαμβάνουν μέρος σε αγώνες GRAN FONDO. Με την ίδια λογική, η ASSOS δίνει ρουχισμό σε επιλεγμένους αθλητές σε όλο τον κόσμο καθώς, και στις Ελβετικές Εθνικές ομάδες ποδηλασίας.
Μπορεί όμως τα ρούχα να είναι ο τομέας όπου διέπρεψε ο Toni, αλλά ουσιαστικά αυτό ήταν ένα παράλληλο αποτέλεσμα των άλλων δραστηριοτήτων και πραγμάτων που κατασκεύαζε. Στα μέσα της δεκαετίας του ’70 ήταν ο πρώτος που κατασκεύασε πλαίσια ποδηλάτου από carbon-fiber, αεροδυναμικούς τροχούς, σέλες, ακτίνες κλπ. Οι δοκιμές που έκανε σε όλα αυτά σε αεροδυναμική σήραγγα, ήταν και ο λόγος που ανακάλυψε τα πλεονεκτήματα που είχαν τα ρούχα από lycra, και προχώρησε έτσι στην παραγωγή τους. Επίσης, ήταν ο πρώτος εισαγωγέας των SHIMANO στην Ευρώπη. Επιπλέον, αυτός εφηύρε και το Cinto, ένα σύστημα με συρματόσκοινο που στήριζε το στήθος του αναβάτη σε συγκεκριμένη θέση με το πλαίσιο, και που οι Ιταλοί πρόλαβαν να το χρησιμοποιήσουν για λίγο με πολύ καλά αποτελέσματα πριν το απαγορεύσει η UCI.

Όλα αυτά τα χρόνια η εταιρεία πρωτοπορεί πάντα, τόσο στη φόρμα και το σχεδιασμό των ρούχων της, όσο και στην ποιότητα. Η σαφώς υψηλότερη τιμή τους από τα αντίστοιχα της αγοράς αντικατοπτρίζει την μεγαλύτερη αντοχή τους και τη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής τους. Οι πρώτες ύλες που χρησιμοποιούνται περνούν από λεπτομερή έλεγχο, ενώ για να κυκλοφορήσει οποιοδήποτε νέο προϊόν θα πρέπει να έχει περάσει εκτεταμένες δοκιμές σε όλα τα επίπεδα. Αξίζει να σημειωθεί ότι όλα τα ρούχα της εταιρείας φτιάχνονται στην Ευρώπη (Βουλγαρία, Σλοβενία, Ιταλία κλπ.) ενώ μόνο ένα (!) ζευγάρι γάντια φτιάχνεται στην Άπω Ανατολή, γιατί όπως λένε στην εταιρεία εκεί το κάνουν καλύτερα από κάθε άλλον. Η επιλογή της εταιρείας να κρατήσει την παραγωγή στην Ευρώπη είναι συνειδητή, γιατί όπως λένε θέλουν να βοηθήσουν και αυτοί όσο μπορούν στη μείωση της ανεργίας στην Ευρώπη, όπου άλλωστε απορροφάται και το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής τους. Τα προϊόντα της ASSOS είναι συνώνυμα με την  ποιότητα, την άνεση, την κομψότητα και την αντοχή, ενώ συνεχώς νέες τεχνολογικές καινοτομίες έρχονται να τα αναβαθμίσουν ακόμη περισσότερο. To όνομα της εταιρείας, ASSOS, που οφείλεται στην Ελληνίδα γυναίκα του Toni, αντικατοπτρίζει επακριβώς το όραμα και τη θέση που έχει η εταιρεία για τα προϊόντα της: θέλει να είναι τα καλύτερα, και μέχρι στιγμής σίγουρα τα καταφέρνει πολύ καλά.
Την επόμενη φορά που θα συναντήσετε στην παραλιακή λεωφόρο της Αθήνας, έναν ηλικιωμένο ποδηλάτη, με άψογο στυλ και αδύνατη σιλουέτα επάνω σε ένα λευκό ASSOS ποδήλατο, να είστε σίγουροι ότι μόλις έχετε συναντήσει τον Toni Maier, τον ιδρυτή της εταιρείας ASSOS, και έναν από τους πιο σημαντικούς ανθρώπους στην ιστορία του ποδηλάτου. Μη διστάσετε να του μιλήσετε…